10 questions à Maarten Verbunt sur la géopolitique, la rareté et la pression croissante sur le marché de la fibre optique

Maarten Verbunt est managing director et fondateur de Maunt, et actif depuis plus de 25 ans dans le secteur de la fibre optique. Grâce à son implication quotidienne auprès de fabricants internationaux et de projets à grande échelle, il possède une vision claire des évolutions du marché et de l’impact des changements géopolitiques sur la disponibilité, les prix et la stratégie.

Question 1 : Maarten, pouvez-vous nous expliquer ce qui se passe actuellement concernant la forte hausse de la demande de fibre optique ?

Absolument. Nous observons actuellement une hausse sans précédent, c’est une augmentation sans précédent de la demande de fibre optique. Celle-ci est principalement stimulée par l’essor de l’IA et des datacenters hyperscale aux États-Unis portée par des acteurs comme Microsoft et AWS (Amazon). Ils construisent actuellement de nouvelles infrastructures à très grande échelle, qui nécessitent tout simplement beaucoup plus de fibre optique que les datacenters traditionnels. Là où un datacenter classique utilise déjà de la fibre optique, les environnements pilotés par l’IA nécessitent jusqu’à 10 à 30 fois plus de fibre. Cela concerne principalement la connectivité interne, donc entre racks, clusters et bâtiments. Les fabricants peinent aujourd’hui à suivre la demande avec leur capacité de production. Dans certains cas, les stocks pour les prochaines années sont déjà en grande partie alloués.

Question 2 : Cette pénurie est-elle uniquement due à la demande des datacenters, ou y a-t-il d’autres facteurs ?

Non, certainement pas. Cette demande est un moteur important, mais il y a bien plus. Ce que nous constatons, c’est que la fibre optique est devenue un élément stratégique dans les conflits géopolitiques. Dans la guerre en Ukraine, mais aussi au Moyen-Orient, la fibre est de plus en plus utilisée pour des applications militaires, par exemple pour piloter des drones. Cela signifie qu’une partie de la capacité de production est redirigée vers des applications liées à la défense. Ce qui accentue la pression sur le marché commercial. À cela s’ajoute le fait que les chaînes d’approvisionnement sont sous pression en raison des tensions géopolitiques. Les lignes de transport sont moins stables, certaines routes sont évitées et les délais de livraison augmentent.

Question 3 : Vous avez mentionné le Moyen-Orient. Quel est concrètement l’impact de la situation actuelle sur votre marché ?

Cet impact est en réalité double. D’une part, il y a des perturbations logistiques et de transport, comme des routes moins accessibles ou plus coûteuses en raison de risques accrus. D’autre part, il existe aussi un effet indirect via les prix de l’énergie. Les tensions au Moyen-Orient entraînent une hausse des prix du pétrole. Or, le pétrole est une matière première importante pour les plastiques, comme le polyéthylène (PE), utilisé notamment dans les gaines, les matériaux de conduites et les gaines de câbles. Cela signifie que non seulement la fibre optique elle-même devient plus chère et plus rare, mais aussi tout ce qui l’entoure, l’infrastructure complète nécessaire pour déployer des réseaux de fibre. Résultat : les coûts des projets augmentent à tous les niveaux.

Question 4 : Qu’est-ce que cela signifie concrètement pour les clients et les projets ?

Pour les clients, cela signifie principalement des délais de livraison plus longs, des prix plus élevés et moins de prévisibilité. Les projets qui pouvaient auparavant être planifiés de manière relativement précise sont désormais confrontés à des incertitudes quant à la disponibilité des matériaux. On observe également des différences régionales. L’Europe, par exemple, dépend fortement des importations et est donc plus sensible aux hausses de prix et aux pénuries. Pour des entreprises comme Maunt, cela signifie qu’il faut planifier de manière beaucoup plus proactive, mieux anticiper et collaborer plus étroitement avec les clients et les fabricants afin de sécuriser la capacité.

Question 5 : Pensez-vous que cette situation est temporaire ou s’agit-il de la “nouvelle normalité” ?

C’est difficile à dire pour le moment. La demande de fibre optique continue de croître structurellement, non seulement en raison des datacenters, mais aussi de la digitalisation, de la 5G, des smart cities et des applications industrielles. En même temps, la géopolitique est devenue un facteur durable dans les chaînes d’approvisionnement. Cela signifie que la rareté, la volatilité des prix et les dépendances stratégiques continueront de jouer un rôle plus important.

Question 6 : Quel est votre principal conseil aux entreprises dépendantes de l’infrastructure fibre ?

Mon principal conseil est : passer d’une logique d’achat réactive à une approche stratégique. N’attendez pas d’avoir besoin de matériaux, mais anticipez. Assurez-vous d’avoir de solides partenariats avec les fournisseurs, travaillez avec une planification à long terme et osez également prendre des engagements pour sécuriser la capacité. Il est également important d’intégrer de la flexibilité dans vos projets. Car une chose est sûre : le marché ne deviendra pas plus stable dans les années à venir, mais plutôt plus complexe.

Question 7 : Pouvez-vous expliquer davantage la structure des prix de la fibre elle-même ? Pourquoi observons-nous une telle hausse des prix ?

Bien sûr. Beaucoup ignorent que, c’est que la fibre optique “brute” était historiquement un composant relativement bon marché. Pour la fibre la plus courante, le prix se situait pendant des années autour de 3 et 5 dollars par kilomètre de fibre. Aujourd’hui, nous constatons une hausse significative. Sur le marché actuel, on entend de plus en plus des prix allant de 10 à 15 dollars par kilomètre de fibre (voire plus). Cela peut sembler encore faible, mais l’impact est énorme, surtout pour les câbles à grand nombre de fibres. Prenons par exemple un câble de 96 fibres. Chaque fibre a sa propre augmentation de prix, qui se répercute directement sur le coût total du câble. Ainsi, les prix au mètre de ce type de câble ont fortement augmenté, parfois de 25 à 50 %. Un facteur important est le prix de la matière première germanium, utilisée dans le processus de production pour améliorer la transmission de la lumière. Cela met sous pression les coûts des préformes, ce qui se traduit directement par des prix plus élevés pour les câbles finis.

Question 8 : Que signifient concrètement ces évolutions pour des marchés comme les Pays-Bas, la Belgique et l’Allemagne ?

Je m’attends à ce que, au-delà des hausses de prix, la disponibilité et les délais de livraison aient un impact majeur sur ces marchés. Cela affecte directement la réalisation des réseaux de fibre optique. Dans les datacenters, la part entre matériel et installation est relativement équilibrée, mais pour les infrastructures souterraines, c’est très différent. Là, la fibre représente environ 10 à 15 % du coût total par mètre civil. Mais même si c’est une petite partie, si vous ne l’avez pas, vous ne pouvez pas construire de réseau. La disponibilité devient donc un facteur critique.

Question 9 : Que doivent concrètement faire les entreprises pour anticiper cela et sécuriser leurs projets ?

Comme je l’ai déjà indiqué, les entreprises doivent anticiper beaucoup plus. Analysez attentivement les délais de livraison actuels, les prix et votre pipeline de projets. Engagez activement le dialogue avec les fournisseurs et envisagez de constituer des stocks tampons pour maintenir votre chaîne d’approvisionnement. D’autant plus que je m’attends à de nouvelles hausses de prix. Ce qui semble cher aujourd’hui peut être encore plus cher dans quelques mois. De plus, le transport depuis l’Asie devient de plus en plus complexe. Les tensions au Moyen-Orient perturbent les routes, obligent les navires à faire des détours et augmentent les coûts de carburant. Cela se traduit directement par des coûts logistiques plus élevés et des délais plus longs. En résumé : adoptez une approche stratégique, tant sur les prix que sur la disponibilité, et concentrez-vous sur le moyen et le long terme.

Question 10 : Si vous vous projetez sur les 3 à 5 prochaines années, comment pensez-vous que le marché de la fibre optique va évoluer ?

Je pense que les fabricants anticipent clairement la situation actuelle. J’ai personnellement parlé avec plus de dix grands fabricants mondiaux de fibre optique, et il est évident qu’un certain nombre d’entre eux augmentent leur capacité de production. Actuellement, il existe un déficit mondial d’environ 100 à 150 millions de kilomètres de fibre par rapport à la demande. Les fabricants s’efforcent de combler cet écart, mais cela prend du temps. Une fois que cette capacité supplémentaire sera disponible, je m’attends à ce que les prix se stabilisent, voire diminuent. La demande pourrait également baisser à terme lorsque les grands datacenters hyperscale auront achevé leurs phases de construction. La géopolitique joue également un rôle majeur. On m’a indiqué que des applications comme les drones consomment actuellement environ 10 % de la capacité mondiale de fibre optique. Si cette demande diminue en raison d’une stabilisation des conflits, cela aura un impact direct sur le marché. Mais soyons honnêtes : cela ne sera pas résolu demain. Si l’on considère la durée des conflits actuels et le temps nécessaire pour augmenter la capacité de production, je m’attends à ce que nous ressentions encore clairement l’impact cette année et l’année prochaine. Je ne peux pas prédire l’avenir, mais mon sentiment est que la pression sur le marché va persister. Nous sommes dans une période où tout continue d’augmenter, et je ne vois pas de changement à court terme.