Le marché de la fibre optique toujours sous pression : 10 nouvelles questions à Maarten Verbunt

Plus tôt cette année, nous nous sommes entretenus avec lui au sujet de l'impact de la pénurie et des tensions géopolitiques. Aujourd'hui, nous faisons le point sur les évolutions qui se sont produites depuis lors et nous nous projetons vers l'avenir.

Question 1 : Lors de notre précédente interview, nous avons évoqué la croissance explosive de la demande en fibre optique. Comment ce marché a-t-il évolué depuis lors ?

En réalité, les prévisions que nous avions formulées à l'époque se sont pleinement réalisées. Et peut-être même au-delà de nos attentes. Alors qu'au début de cette année, une grande incertitude régnait quant à la durée de cette situation, on constate aujourd'hui que la demande reste structurellement élevée. Les principaux moteurs restent la combinaison des applications de défense et de l’IA. En raison des conflits en Ukraine et au Moyen-Orient, d’énormes quantités de fibre optique sont utilisées pour le pilotage des drones. Parallèlement, des acteurs tels qu’AWS (Amazon), Meta, Microsoft et notamment Google continuent d’investir des milliards dans des centres de données d’IA à très grande échelle. Ces deux marchés se disputent en réalité la même « matière première » : la fibre optique. La pression sur le marché n’en est donc que plus forte.

Question 2 : Est-il exact que ce sont surtout les fibres A2 qui sont sollicitées ?

Les fibres G.657.A2, tout comme les fibres standard G.652.D et G.657.A1, font actuellement l'objet d'une forte demande. Nous constatons toutefois que c’est au niveau des fibres G.657.A2 que la pénurie est la plus marquée à l’heure actuelle. Cela s’explique par le fait que ces fibres, particulièrement flexibles, sont largement utilisées dans les drones militaires ainsi que dans les câbles de raccordement et les câbles de dérivation fins et haut de gamme destinés aux centres de données hyperscale. Ces fibres se négocient désormais à des prix très élevés, ce qui accentue encore la pression sur leur disponibilité. Parallèlement, nous constatons que les fibres singlemode et multimodes standard sont elles aussi de plus en plus difficiles à se procurer, car la demande mondiale en fibre optique reste toujours aussi forte.

Question 3 : Vous avez évoqué tout à l'heure une hausse générale des prix. Quelle est la situation actuelle sur ce marché ?

L'évolution des prix est plus rapide que ce à quoi je m'attendais il y a quelques mois. Alors que nous parlions auparavant de prix de la fibre optique compris entre 10 et 15 dollars par kilomètre de fibre, nous constatons désormais que certains fabricants, notamment chinois, pratiquent déjà des prix supérieurs à 20 dollars par kilomètre de fibre. Heureusement, certains fabricants continuent de proposer des prix plus bas, mais la tendance est claire. Et pour être honnête, je ne m'attends pas à ce que cela s'arrête de sitôt.

Question 4 : D'où proviennent ces hausses de prix ?

Cela s'explique par une combinaison de facteurs. Les matières premières telles que le silicium et le germanium restent chères, tandis que les prix de l'énergie se maintiennent à un niveau élevé. De plus, l'hélium est de plus en plus difficile à se procurer. Ce gaz joue un rôle important dans le refroidissement contrôlé des fibres optiques dans la tour d'étirage au cours du processus de production, ce qui fait que la pénurie d'hélium contribue également à faire grimper les coûts de production. La cause principale réside toutefois dans le fait que la capacité de production disponible est tout simplement limitée. Les fabricants font donc des choix de plus en plus marqués quant aux applications auxquelles ils destinent leurs fibres optiques. À cet égard, on constate que les applications de défense et les centres de données d’IA sont actuellement souvent prioritaires par rapport au marché traditionnel des télécommunications.

Question 5 : Y a-t-il quelque chose qui t'a surpris ces derniers mois ?

Tout à fait. Ce qui m'a peut-être le plus surpris, c'est que les fabricants qui ne produisent pas eux-mêmes de préformes (ces cylindres de verre qui servent de base à la production de fibres optiques) ni de fibres optiques sont désormais eux aussi contraints d'augmenter leurs prix. Ces entreprises s'approvisionnent traditionnellement en fibres auprès des grands fabricants de fibres optiques. Pour cette année, beaucoup d’entre elles avaient encore contracté leurs volumes et les avaient ainsi garantis, mais à l’approche du second semestre, elles sont elles aussi confrontées à des prix d’achat plus élevés. C’est pourquoi on constate désormais que les câbles de raccordement, les câbles de dérivation et les systèmes complets de fibre optique deviennent également plus chers. Honnêtement, je ne m’y attendais pas encore au début de l’année.

Question 6 : Quel est, selon toi, l'impact le plus important que tu constates actuellement dans la pratique ?

Pour les produits comportant une ou deux fibres, l'impact reste encore relativement limité. Mais dès que l'on considère les câbles comportant un grand nombre de fibres, par exemple ceux à 48, 96, 144 ou même 288 fibres, on constate presque immédiatement une hausse des prix. C'est précisément là que le coût des fibres au mètre augmente considérablement. Des prix deux, voire trois fois plus élevés ne constituent désormais plus une exception.

Question 7 : Quelle est l'évolution des autres matières premières ?

Les prix des matières premières telles que le PE, largement utilisé pour les gaines de câbles et les tuyaux en plastique, restent à un niveau élevé, mais semblent s'être quelque peu stabilisés ces derniers temps. Cela n'enlève rien au fait que ce marché reste fortement dépendant du prix du pétrole. Or, ce prix reste directement lié à la situation géopolitique au Moyen-Orient. C'est pourquoi je m'attends à ce que ce marché reste lui aussi volatil pour le moment.

Question 8 : Vous aviez déjà prévenu que les délais de livraison allaient s'allonger. Est-ce que cela s'est confirmé entre-temps ?

Tout à fait. Nous constatons que les délais de livraison ont, dans certains cas, doublé. Cela tient non seulement à la capacité de production, mais aussi à la logistique. Le transport en provenance d’Asie devient plus complexe et les conteneurs doivent de plus en plus souvent emprunter des itinéraires maritimes alternatifs. De plus, les tensions géopolitiques entraînent des retards et une hausse des coûts de transport. La disponibilité représente désormais peut-être un défi encore plus grand que l’évolution des prix elle-même.

Question 9 : Quels conseils donneriez-vous aux organisations qui vont mettre en œuvre des projets de fibre optique dans les mois à venir ?

N'attendez pas. C'est précisément maintenant qu'il est important de planifier bien plus à l'avance. Ne vous concentrez pas uniquement sur les projets en cours aujourd'hui, mais aussi sur ceux qui ne débuteront que dans six ou douze mois. Engagez dès maintenant le dialogue avec vos fournisseurs et/ou fabricants, concluez des accords sur les capacités et la planification à long terme, et réfléchissez à vos niveaux de stocks stratégiques. Les organisations qui anticipent dès aujourd’hui et garantissent leurs capacités bénéficieront tout simplement demain d’une bien plus grande sécurité d’approvisionnement.

Question 10 : Pour finir, comment envisagez-vous l'avenir ? Quand pensez-vous que le marché reviendra à la normale ?

C’est bien sûr très difficile à prévoir. Mais quand je vois tout ce que j’entends actuellement de la part des plus grands fabricants de fibre optique au monde, je ne m’attends franchement pas à ce que le marché se normalise à court terme. Les fabricants investissent massivement dans des capacités de production supplémentaires. Je n’en doute pas un instant. Seulement, l’extension de la production de préformes et de fibres prend des mois, voire des années. Dans le même temps, la demande émanant des centres de données d’IA et des applications de défense reste pour l’instant très forte. Je m’attends donc personnellement à ce que nous soyons confrontés à un marché tendu au moins jusqu’à la mi-2027. Et c’est précisément pour cette raison qu’il est important que les organisations anticipent dès maintenant et organisent leur chaîne d’approvisionnement de manière stratégique.